В 1932 году 18-летний Юрий Андропов поступил без вступительных испытаний на 1 курс судоводительского отделения Рыбинского техникума водного транспорта (Ярославская область). В заявлении с просьбой принять его на учёбу Андропов писал: «Прошу обеспечить меня общежитием и стипендией, так как средств к дальнейшему существованию не имею». В приемную комиссию он привез характеристику, подписанную членами правления рабочего клуба им. Коминтерна при ст. Моздок СКЖД. В ней, частности, сообщалось, что Ю. Андропов «является одним из активных товарищей, оправдавших звание комсомольца... Тов. Андропов организовал юношескую секцию и поставил работу на должную высоту. Участвовал во всех хозяйственно-политических кампаниях. Комсомольских взысканий за 2 года пребывания в ячейке не имеет».

Юрий выделялся среди однокурсников своей высокой успеваемостью: большая часть предметов у него была сдана на «отлично». Параллельно с учёбой Андропов занимался комсомольской работой: на последнем курсе его избрали секретарём комитета комсомола курса и членом комитета ВЛКСМ техникума.

Первый год практики Андропов провел матросом на буксирном колесном пароходе, который возил баржи с лесом и дровами по реке Мологе. На практике и во время летних каникул Андропов работал штурвальным на теплоходах «Заготовщик» и «Яков Свердлов». В 1934 году Андропов проходил практику на товарно-пассажиском пароходе «Механик», работавшем на линии Рыбинск – Тверь. Капитан парохода, т. Бусинский, сразу обратил внимание на «удивительную способность в судовождении» у Андропова, и принял в его в штат команды на должность III помощника капитана.

В 1936 году Андропов окончил Рыбинский техникум водного транспорта, получив квалификацию и диплом штурмана-судоводителя.